多方筹备下,回宫的圣驾终在两日后启程。
顺嫔也不知情况如何，始终也没有人再来禀报情况。
时序约莫知道些许内情，可他忙得站不住脚,与时归最多也就是打个照面，再叮嘱一句：“莫乱跑。”而后便匆匆离去。
这叫时归彻底没了能打听的人,只能等回京后再说。
按照皇帝的打算，回京途中尚有一场“刺杀”要上演。
哪怕是宫中出了意外,皇帝也没打算改变计划，反而是将原有三日的准备时间又缩短了一半,叫唯一知情的司礼监时间愈发紧迫起来，其间不惜得罪权贵，也要力保一切顺利。
司礼监人手有限，便是倾监而出，也没法儿将所有人保护周全，那就只能分出个轻重,再将一些人适当安排在一起。
就比如帝后同驾,皇子皇女们也被分在临近的马车里。
分到时归和周兰湘时，正巧太子从旁经过，便提了一句：“叫她们来孤这边吧,正好孤也有段日子没过问她们功课了。”
时序微微一怔，而后拱手道：“多谢殿下。”
周璟承颔首回礼，随口回道：“公公言重了。”
既然周璟承接下了照顾时归和周兰湘的任务，也算解决了时序一心头大事,他只管将两个小的往太子车上一塞,这回连一句多余的话也来不及说，就继续去忙旁的了。
余下时归和周兰湘大眼瞪小眼，在空荡荡的马车上等了足半个时辰,才等到太子上来。
等待的时候，两人先是担心提早回宫的周兰茵及顺嫔。
而后就不免担心起自己来。
周兰湘怯怯道：“你说……皇兄应该就是随口一说吧，不会真的过问我们功课吧？”
“皇兄都多久没管过我们了，再说我们在学堂也没捣乱，皇兄总不能是一时兴起，突然惦记起我们来。”
显然，她对太子补习的那段日子，至今存有阴影。
时归虽不似她这般害怕，可也有些紧张，这种紧张是面对夫子随堂考校时都不曾有的，也不知为何，独对太子一人。
明明太子也不是太过严苛的人，便是指责训斥时，也多是笑吟吟的，可就是无端让人提心。
时归摇摇头：“可能就是跟我爹随口一说。”
正说着，车帘被掀起，一袭沙青色圆领广袖长袍的周璟承踏上马车，瞧了车上两人一眼，转身坐到她们对面来。
他放下手中的物什，问道：“讲什么呢？”
周兰湘：“……讲、讲皇兄怎么还没上来。”
周璟承只当没有发现她们的局促，还耐心解释一句：“车驾即将启程，孤也是才从父皇那边回来，这就准备出发了。”
“这阵子事态频发，你们也身涉其中，可有受惊？”
他没仔细提，但时归和周兰湘都知道他说的是什么事。
周兰湘难得乖巧：“还好。”
“时归呢？”
“啊？啊……我也还好。”时归重复道。
周璟承无声点了点头，摆了摆手，示意她们自便。
而他则端坐在座位上，按了按眉心，复将双手放在膝盖上，阖目养神片刻。
他虽表示了时归和周兰湘可以随意，但看他闭目，两人也不敢出声，只又往一起缩了缩，好像凑得近一些了，就能让马车里的气氛缓和些。
既是沉默，思维就难免发散些许。
时归无意识地挠着自己掌心，因马车的空间就这么大，再怎么移动目光，也总会扫见对面的人。
因太子公务繁忙，时归也是有阵子没见他了。
这时与他同乘，她一边为接下来的功课询问而紧张，一边又忍不住悄悄打量对方几眼。
见他面容俊朗，全无疲态，更是忍不住啧啧称奇。
说起能让时归敬佩的，太子怎么也要占一个，无关日后，光是当下，太子之勤勉，实是常人难较。
过去两年里，时归经常想不明白，怎有人勤政刻苦至此，理政的同时，念书习武样样不落，每天只睡两三个时辰，若哪日能睡三个半，用不着东宫的人去请，御医就自己上门了。
不像她，月假时总能一觉睡到晌午，仍觉不够。
也不知太子是怎么做到的，日复一日的少眠，精气神还是那么旺盛，好像不知疲惫、不需休息。
时归之前听人私语，说什么太子好则好矣，却跟没有人气儿似的，规规矩矩、板板正正，也不知即位后，是仁君还是暴君。
前者在书中已得到了印证，暴君的描述，就有些过了。
这话初听时，好像是有那么点道理。
但作为得过太子亲授的学生，时归少不了代其反驳两句。
几年相处下来，时归也是发现了——
太子可并不似他表现的那般风光霁月、完美无缺，正相反，他还有些逗弄人的恶趣味，也不知是素日里压抑久了还是怎的，在一些极熟悉的人面前，偶尔也会露出与他年纪相符的举动。
到了这两年，太子实在疲乏了，也会给自己放假，但也基本是休息在自己的寝宫里，故而外臣也不知晓。
实打实的结实相处起来，他在时归眼里已不只是书里的明君，而是逐渐立体，变得有血有肉起来。
许是她打量对方的时间过长了些，周璟承忽然睁眼：“看孤作甚？”
“啊！”时归被吓了一跳，差点儿在马车上跳起来。
回神后她难掩窘迫，捂脸道：“没、没什么……”
周璟承轻笑一声：“莫不是等不及孤过问你们的功课了？”
时归：“……”
刚还说太子有些恶趣味，这便应验在自己身上了。
周璟承只当看不见对面两人的痛苦，老神在在说：“既如此，孤总不好辜负了你们的期望，那就现在开始吧。”
“孤知道中班已没有月底小考，学与不学全看自己，但你们日后总是要去上
班的，基础定要打好。”
“孤也不知道你们课程可还跟得上，便挑些中班的功课，简单考校一番罢了。”
周兰湘忍不住告饶：“皇兄——”
“嗯？”周璟承侧目，“不管怎么说，孤也教过你们一阵子吧？俗话说，一日为师……”
不等他说完，对面的时归和周兰湘已经有了条件反射，当即全都站了起来。
也多亏太子的马车做得高大，才能让她们两人站直身体，又是敷衍拜了拜：“是，夫子。”
见状，周璟承嗤笑一声，终觉出两分趣味来。
马车尚未启程，也不怕车马晃动摔了人，他就没叫两人坐下，而是直接问起来。
周璟承本就没存什么好心思，专挑些孤僻的问，偏偏又都是书本上的，也不能指摘他超纲。
也就是时归闲来无事会翻看书本，她又有过目不忘的本事，虽没将知识放到心上，可应付一二简单的背诵还是无碍的。
就是苦了周兰湘，她本就一题也答不上来，又被时归衬托一番，眼睁睁看着皇兄的面色一点点沉了下来。
周璟承故作生气：“湘儿，这便是你念的书吗？”
周兰湘能耐下性子听夫子讲课就很不错了，课后温习也只是温习夫子讲过的内容，根本不知书上到底有什么。
她听时归都能答出，连自己都有些怀疑——
莫不是她上课真没认真听？
周兰湘丧气地垂下头，低落道：“皇兄，我错了。”
“那就罚你将中班的书本各抄十遍，这月月底交我。”周璟承屈指点了点自己的膝盖，对没捉到时归的把柄有些遗憾。
“好了，就要启程了，都坐好吧。”
时归和周兰湘坐下来，一个垂头丧气，一个劫后余生。
直到周兰湘抬头，正看见周璟承乍然放松下的神情，她福至心灵：“皇兄，你就是故意找理由罚我的吧！”
周璟承一时没反应过来，不慎露了些意外。
周兰湘顿时大喊：“果然就是！皇兄你怎么能这样——”
“我就说，我明明那样认真地听课，如何会一题也答不上来，分明是你问得太偏了，哪里是我的问题！”
周璟承不肯承认：“那为何时归能答上来？”
“时归她聪明啊！”周兰湘一副与有荣焉的表情，“既然是皇兄你使坏，那我也不认，我才不要抄书……”
时归看他们两人斗嘴，小心往边上挪了挪，又忍不住偷笑。
可谁知下一刻，周璟承蓦然看过来：“笑什么。”
时归：“……啊？”
“太、太子哥哥——”时归傻眼了。
不等周璟承应声，周兰湘贴过来，看似是与她窃窃私语，可声音并未放低，毫不避讳被对面的人听去。
“皇兄也太恶劣了，时归你不要理他！”周兰湘愤愤道，“我就知道，他只要一说问询功课，肯定没安什么好心，就是冲着你我
来的，就是想罚我们！()”
时归心有赞同，又不敢真的表现出来，只能小幅度点着头，偷看周璟承一眼，再小声附和：≈hellip;嗯嗯。?()”
没过多久，回宫的车队动了起来。
周兰湘虽知后面会生乱，但因有皇兄陪着，又对司礼监的公公们很是信重，根本没有紧张之情，便拉着时归说些小话，又记恨着周璟承的捉弄，故意不去看他。
倒是时归有些担心，为了转移注意力，小心看向太子：“太子哥哥，你知道顺嫔娘娘如何了吗？”
有关周兰茵和顺嫔，周兰湘也顾不上闹脾气了。
然周璟承沉默了一瞬后，选择了摇头：“等回去就知道了。”
他的回答让时归一颗心都沉到谷底，无声张了张嘴巴，眼中露出一抹无措。
周璟承避开她的视线，不肯再回答任何与大公主有关的事。
随着马车驶入京城，周璟承几次唤来随行的侍卫。
按照侍卫所说，圣驾经过的地方都提前做了清场，沿街百姓商贩都被劝返，店铺也关了门，哪怕之后闹起来，也不用担心波及无辜百姓。
而帝后的圣驾中并没有皇帝皇后二人，里面的人乃是暗卫所扮，真正的帝后早被换去了中间的马车里。
此番回宫除御林军护卫外，皇帝还从京畿大营调了三百人，这三百人负责保护后面的车队，尤是女眷幼童，尽量免其受惊。
而作为事件的主要人物的司礼监众人，看似是与圣驾同行，实际一些身手好的甲兵全隐到了后面的队伍中，一面护卫着帝后安危，一面看好皇嗣及宗室们。
马车缓缓驾入玄武大街，时归所在的马车上已没有了谈话的声音，她与周兰湘皆是屏气凝神，只有太子尚放松着。
很快，伴随着一声怒吼，外面忽而喧杂起来。
刺客们是直奔前头的圣驾去的，以至于哪怕太子的车驾也比较靠前，但除了有些许颠簸晃动，并没有受到太大影响。
时归看不见外面的情形，只因负责此事的是阿爹和兄长们，心里担心他们手上，手心里不觉出了一层薄汗。
就在她忧心不已时，周璟承再次开口：“公公准备充足，司礼监甲兵又是身经百战，无须担心。”
话是如此，时归也只是松开了掌心。
随着外面响起时序的通报：“启禀陛下，刺客已尽数捉拿！”
这场早在预料中的刺杀，只在一炷香内就落下帷幕。
刺客的来历那是早就知晓的，但时序还是按照皇帝的吩咐演了一场，命人当街审问，直到刺客吐出赫连部落几字。
于是，便是街道早被清空，赫连部落行刺的消息，还是通过各种途径散布了出去，只用了不到半日，大半个京城都知道了。
时归并不知宫外的情况，她是直接进了宫里的。
才一下车，她就等不及去顺嫔宫里打探情况。
周璟承已歇息了一路，对她们的去处也无阻拦，只简单叮嘱了两
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句，转身就朝着议政殿去了。
如无意外，这个时间的议政殿肯定热闹。
时归身边跟了司礼监的太监，看样子是不打算离开的，而时归从他口中得知阿爹短时间内脱不开身，倒也不觉意外。
她与周兰湘换了宫里的轿子，直奔顺嫔的寝殿去。
两刻钟后，轿子停在顺嫔寝殿外。
顺嫔住在怡华殿，因后宫妃嫔有限，她又常年抱恙，殿内只她一人独住，宫女嬷嬷们不少，唯今日的殿外有些空荡。
时归一进去，就闻到了一股奇怪的味道。
说不清那味道到底是怎样的，好像在汤药中加了烟灰，又好像掺杂了什么奇怪的香料。
她与周兰湘一路走进去，始终不曾见宫人迎接。
到了这时候，周兰湘也意识到些许不对：“这宫里的人呢？”
时归摇了摇头，根本不敢将心里的猜测讲出。
越往里面，那股奇怪的香气就越浓郁，而时归和周兰湘的脚步也变得轻微起来，下意识屏住了呼吸。
就这样一直走到内殿，她们终于见到了人。
只见整个怡华殿的宫人都跪在门口，宫装外面罩了一层白纱，头戴白绢，身边的脚步也未能让他们抬头。
时归忍不住瞪大了眼睛。
她心头慌乱，抬脚就要往殿里去，可就在她的手即将碰上内寝的房门时，却见房门从内打开了。
周兰茵走了出来。
“茵姐姐……”时归鼻尖酸涩，一眨眼，眼前就朦胧了一片。
只见周兰茵换上了缟服，去掉一切首饰，表情已是麻木。
“你们来了。”周兰茵一开口，声音喑哑不堪，只堪堪能听见声响，她的目光空洞，跨过门槛，反手将房门带上，而后淡淡说了一句，“我没能见到母妃最后一面。”
时归彻底失声。
周兰茵往外走着，有条不紊地说道：“我回来时，母妃已咽气了，父皇有令，秘不发丧，等他指令。”
时归和周兰湘只是失神地跟在她身后，明明积了满肚子的疑问，可这时却是一个也问不出来了。
周兰茵有些懊恼：“若我再快上一个时辰，至少也能再跟母妃说说话，可就差了那么一个时辰。”
“若知今日，两年前我就该议亲的，随便谁做驸马都好，总比现在为人觊觎，反连累了母妃的好。”
她今年刚及笄，怎么也算不上大。
但好些百姓家的女孩儿，及笄前两三年就可以相看了，有的夫家不想多等这一两年，十三四就成亲的，也不是没有。
只是皇家富贵，并不缺教养公主的这点儿银子。
好多公主都是等到十七八才开始挑选驸马，又或者如长公主那般，年过二十才成亲建府的，在宫里也不在少数。
周兰茵对找驸马的事没什么意向，而顺嫔也不曾催促，她就更不放在心上，甚至还有多等几年的想法。
谁也没料到，北地会
生事。()
听她这样说，时归不禁上前两步，一把抓住了她的手。
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周兰茵停住脚步，有些呆滞地看了她一眼，喃喃道：“都怪我，我可真该死。”
“不、不是的，茵姐姐，你别这样说……”时归心里着急，嘴上却不知如何说是好，“这不是你的错，这跟你没关系。”
周兰茵笑着摇了摇头，将食指抵在她嘴角，止住她余下的言语，启唇道：“阿归，我没有娘亲了。”
她的语调平稳如常，仿佛只是在说一件再寻常不过的事。
可不知怎的，这话一出口，她眼里的泪就跟断了线的珠子似的，如何也止不住了。
——没有娘亲了。
早在许多年前，时归就体悟过这种痛彻心扉的难过。
没有什么言语能将这份痛苦抵消。
她默默上前一步，将脑袋靠在周兰茵的肩头，抽了抽鼻子，半天也没能说出一句完整的话。
就在她们一步远处，周兰湘低下头，抹去眼角的一点水渍。
当天晚上，宫里的丧钟敲响。
——今有赫连部落为臣不忠、狼子野心，先对皇室不敬，后行刺杀之大逆之举，逆臣尽被捉拿，当处极刑。
——顺嫔听闻帝驾遭难，心神皆惊，薨于永和六年。
宫里宫外都在讨论赫连部落行刺之事，而顺嫔之死只被顺口提及，转眼就被人们遗忘在角落。
皇帝念顺嫔诞下皇长女，于皇室有功，多年来又安分守己，封为顺妃。
顺妃的葬礼是在怡华殿举办的，皇子皇女们都有前来祭奠，帝后亦亲至，又温声宽慰了伤心过度的大公主。
因只是妃嫔过世，京城禁娱三月，除大公主服三年丧期外，其余皇嗣也只需服丧三月，停朝三日矣。
时归陪着周兰茵过了整个葬礼，直到七日后顺妃棺柩送往皇陵，她才被时序接回去。
回家路上，时归一直趴在阿爹肩头，全程没有言语。
就这样快进家门时，她才问了一句：“阿爹，赫连部落的人，都是如何处置的呢？”
“赫连勇指使歹人行刺，惊扰圣驾，又连累顺妃病病，处凌迟极刑，三日后行刑，行刺歹人斩首示众。”
“赫连部落余人心有不轨，格杀勿论，以儆效尤。”
此外还有对北地的处置，赫连部落虽只是北地十八部之一，但毕竟是北地的部族，他们犯错，理当波及全族。
只是对于北地的处理还在争论中，朝臣意见不一，皇帝也不好直接下旨，但明眼人都能看出，皇帝是有心借此敲打的。
顺妃真正的死因无法公之于众，但如今也能借着赫连部落行刺的由头，给她的去世一个合理的理由。
时归又问：“那茵姐姐呢？”
时序说：“大公主服丧，三年内不得议亲，但——”
时归心口一紧，抬头追问道：“但是什么？”
时序闭了闭眼，不忍道：“派去北地的死士传讯回来，万俟部落的公主于两年前染病去世，万俟部落亦出现了争权夺位之事。”
“北地人心浮动，有多个部落意图求娶大周公主，据死士来报，已有数个部落派出使臣，不日就将抵达京城。”
“这些部落都是抱着与皇室联姻、以获皇室支持的心思，而大周适龄的公主只大公主一人。”
“可茵姐姐还在服丧呢！”时归急道，“陛下不是下旨说了吗，说大公主丧亲忧伤，许其到皇陵陪顺妃娘娘最后一程的！”
时序摸了摸她的脸颊，轻声道：“陛下并不打算嫁女，已有心在宗室寻找适龄的女孩儿了。”
时归被这个消息宽慰了许多，可她并没有注意到——
时序在说完这句话后，嘴唇又是动了动，眼中闪过一抹怜悯，也不知是对大公主的，还是对怀里的女儿的。
时归低声呢喃着：“茵姐姐已经很难过了，千万、千万不要再让她嫁去北地了。”
按照书里的说法，赫连勇就是大公主原定的夫婿，他既已伏诛，剧情理应改变了才对。
想到这里，时归吐出一口气，强迫自己宽心下来。！
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