第一章 金桂山房（一）
南宋淳佑元年，四月十五日，正午时分，封州开建县城外，一座庄园突然传出阵阵惨呼。进出城门的百姓，侧耳听去，只觉得有好些男男女女，在庄园里惨叫，一时群情悚然，议论纷纷。
当时，宋慈领提刑司人马，正欲入城，见城门处人头攒动，便向人打听了缘由，方知那庄园名叫“金桂山房”，其主人便是开建县有名的富商武元钧。
“这喊叫声听着胆颤，一定是出什么事了。”一百姓说道。
宋慈也觉得事出反常，便急令车夫掉转马头，往金桂山房而去。
转眼到了庄前，见山庄庄门紧闭，便差人敲响大门。
很快，一小厮上来把门开了一道缝，向宋慈问了名姓。宋慈出示腰牌，如实相告，小厮才知眼前这位“美髯公”，正是广南东路提点刑狱司，提点刑狱公事宋慈，便赶紧向宋慈求救：
“宋大人，您来得正好，我家主人刚刚被王厨子毒死了。山庄上下，人仰马翻，正吵得不可开交。”
宋慈正色道：“带我进去。”
小厮道了声“好”，便将大门全开，引宋慈及提刑司官差入园。
一进门，前方屋中传来的打骂声，惨叫声越发响亮，宋慈一行不禁加快脚步，匆匆来到了山庄主人的饮膳之处——天香斋。
只见天香斋内已是一片乌烟瘴气，一个五十岁左右的中年男子倒在地上，早已不省人事，一边围着五六个女眷喊的喊，哭的哭，乱作一团。
一个三十岁上下的健壮男子被一群仆人五花大绑着，正在遭受众人的毒打和辱骂。
早在门外，宋慈就已经听明白他们在骂什么了，无非是说他不仁不义，胆敢把毒下在主人酒食之中，忘恩负义，丧尽天良云云。
“你们赶快住手，宋提刑宋大人来了。”引宋慈进门的小厮冲屋内之人喊道。
众人听小厮这么一喊，果然都停了哭喊打骂，纷纷把头转向，朝宋慈望来。见宋慈一行个个威仪赫赫，不觉肃然。
宋慈则一面拨开人群，一面走到了倒在地上的男人身旁，见其浑身皮肤发紫，唇口十指乌黑，舌头起卷，七窍流血，便心知不妙。又用手一探鼻息，一摸心脏，再将眼皮一掀，不禁叹了声“不好”，心想这人早已死去，成了一具尸体了。
“人已经死了。谁是这里管事的，出来说话。”宋慈冲屋内之人喊道。
这时，一个衣着华丽，打扮入时的中年妇女，哭哭啼啼地站了出来。一问才知，此人便是死者武元钧的夫人张氏。
据张氏所说，武元钧是午时初刻从外面回来，进入天香斋喝酒吃饭的。
武元钧的饭菜都是他专职的厨师王荣所做，负责端菜的则是丫鬟晓翠。据晓翠所说，武元钧还没吃上几口王荣做的酒菜，便说头晕恶心，想上茅房去吐，但刚从座位站起，还没走几步，便又一个踉跄，摔在地上。
晓翠想要扶他，却力弱扶不起来，只好出去喊人。
等到管家武平带着几个仆人赶到屋内，便见武元钧已经吐了一地，而人早已彻底晕厥，没了意识。
管家当机立断，一面派人去请夫人，一面派人去请郎中。就在宋慈入庄之前，开建县有名的郎中孙仲乾刚走不久。
按孙郎中的意思，武元钧是毒药“黑骷髅”中毒，如果发现及时，而中毒又不重，本可以用生姜，甘草之类解毒，然武元钧中毒颇深，孙仲乾来时，便已宣告不治了。
于是郎中一走，全庄上下便哭闹起来。管家认为王厨子可疑，便一面派人前往县衙报案，一面着人将其绑了，宋慈来前，仆人们正动用私刑，以图让王厨子坦白罪行。
宋慈上下打量着王厨子，见其除了面目颇有几分狠意，其他也无特别之处，便转头问管家武平道：“你一口咬定是王厨子下毒，依据是什么？”
武平道：“前天晚上他没把鱼做熟，害主人吃了腹痛，被主人狠狠骂了一顿，想是怀恨在心了。故而今日才痛下毒手的。”
宋慈道：“庄上有狗没有，去牵一只狗来。”
武平回答说“有”，并速派人从外面带了一条狗进来。
宋慈让人将狗带到桌前，便从武元钧所吃食物中，各挑一些让狗吃了，那狗吃得津津有味，过了一会儿，也不见有任何异样。
宋慈道：“如果真是食物中毒，此狗已然有事，但过了这会儿，也无中毒征兆，可见饭菜之中并不含毒啊。”
武平道：“宋大人，你没看见主人的酒杯已经空了吗？或许王荣把毒下在了酒中也说不定啊。”
王荣喊道：“我没下毒，你冤枉我。宋大人，小的真没下毒，什么黑骷髅白骷髅的，小的听都没听说过。小的承蒙武员外抬爱，一直留在庄上做事，吃穿不愁，本已感激不尽，如何能做出谋害主人之事来呢？”
宋慈道：“前天你鱼没做熟，害你主人生病，且被痛骂一顿，可有此事？”
王荣笑道：“这算什么事啊，事情没做好，还害主人病了一场，被骂一顿不是理所应当的嘛，哪里会往心里去，又哪里会生出谋害主人的心思来呢。”
武平道：“那你说，主人的酒中为何有毒？这酒不是你烫的吗？”
王荣道：“菜是小的做的，酒也是小的烫的，但酒菜不是小的端上来的，万一是端上来的人下毒，也说不定啊。”
王荣这么一说，张氏张夫人老大不愿意了，只听她怒气冲冲道：“好你个王荣，你是什么意思？饭菜是晓翠端上来的，你的意思是晓翠下的毒是吗？晓翠虽是丫鬟，但员外一直将她当成义女看待，晓翠也是感恩不尽，如何能做出这等事来，你说！”
王荣急道：“小的也一样做不出来啊，小的……”
宋慈打断了王荣的说话，又问管家道：“王荣平时就住在庄上是吗？”
武平道：“是的。”
宋慈道：“带我去他住的地方看看。另外，谁都不要去动武员外的尸体，闲杂人等一律退出天香斋，留夫人和晓翠在场即可。”
说罢，宋慈又对护卫陆祥道：“陆祥，你也留在这儿，看守现场。”
陆祥自然领命，十分干脆地道了声“是”
宋慈又命人将王荣松绑，接着便朝众人一挥手，道：“都出去吧，不要挤在这儿了。未经宋某准许，谁都不要再进天香斋来。”
于是众人便推推搡搡地出去了，眼睁睁看着提刑司的人，在王荣地引导下，往仆人的居处走去。