时明煦在黎明中醒来。
梦境于选择做出之时戛然而止，他睁眼看见的并非外城那家破旧小型旅舍，而是一间略显陌生的病房——唐·科尔文趴在病床边，乱糟糟的卷发堆叠，睡得远比病人更沉。
时明煦沉默着撑身半坐起，脑袋昏沉。
小幅度挪移没能使唐博士醒来，时明煦翻手摸了摸自己的额头，病服袖口在动作间滑下去几寸，手腕内侧一颗红色小痣裸露出来，像小颗凝固的血珠。
它并非与生俱来，而是诞生于一场注射实验，但没有别的什么人知道，这是时明煦的秘密之一。
一位中年医生捏着病历本进来查房时，对照病历册喊：“id号a1062813250107——时明煦？”
这动静终于将唐博士吵醒，他晃着脑袋坐起来，险些直愣愣摔到地下，整个人明显不甚清醒：“时！你怎么说晕就晕！”
“昨晚我先联系了内城医疗中心，”唐·科尔文摸了把脸，在医生走来摘取时明煦左耳通讯器时继续讲，“但他们的负责人说，内外城之间日常互通已经关闭，只有军方的人可以走特殊通道进出，医疗中心无法直接赶至外城服务，我就只好将你临时送到附近医院。”
时明煦感受那朵缠枝金属玫瑰被取下，他望着脸上红痕未散的唐博士：“多谢，你为我垫付了多少医疗费用？”
“一贡献点都没花，”唐博士理直气壮，“今天都5号了，你怎么能指望我账户上还有余款？我找朋友——就是杜升，你昨天见过的——为你垫付了医疗费，你待会儿直接转他账上就成。”
说话间杜升走进屋内，比起昨日的酒保打扮，今天他换了一件新衣服，着装朴素，卡其色外套。
唯一相同的是，他依旧抱着阿尔吉侬。
“时先生，”杜升靠近病床，有点不自在地扯了扯衣服下摆，“我没多少钱，只能预先支付50%的医疗费。”
“谢谢，”时明煦问，“你今天不用再去511室了？”
“浮墟城域封锁，短时间内还不会立刻重新开放。”杜升抚摸阿尔吉侬柔软的绒毛，“我原本也不止那一份工作，按照日程，我今天下午要去凯恩斯小报编辑分部——您知道这家报纸吗？它在外城很有名。”
时明煦微微一笑：“有所耳闻。杜升——你看上去很年轻，没打算继续学习吗？”
外城的教育系统完善程度不如内城，采取半日制义务教育，不会强制居民入学——但一般情况下，非f级外城居民起码会读到十四五岁，再决定是否彻底结束学业，投身工作。
“正是因为想要继续学习，才多做几份工作攒贡献点。”杜升如实回答，“外城仅提供有限的科研教育，且价格昂贵，职业选择却较内城少很多，我的理想是成为一名科研工作者。”
他说着，将id卡递给时明煦进行医疗费转付，后者接过时看清那上面开头的字母d。
“我的亲生父母都是内城居民，”杜升继续说下去，“他们俩都是b级，分别工作于内城二区的卡文实验基地和四区的溪知实验基地——但这都是养父告诉我的，我从没亲自见过他们。”
“内城有很多人会避免和外城的亲人见面，”唐博士打着哈欠，站起间伸了个懒腰，“毕竟人与人之间的羁绊很微妙，感情这种东西，不能太较真——要是太在意，失去的时候就会格外痛心。”
乐园没有禁止过内城居民对外城亲属的探视，但真正愿意往返交流的寥寥无几，杜升不过是几十万外城居民的普通缩影。
“所以我也没有想念过他们，”杜升笑了笑，他轻声说，“我刚才的话，只是想证明自己或许有成为科研工作者的基因潜力......但并不是受到亲生父母的影响。”
时明煦深深地看着他，问：“你养父呢？”
杜升安静了一小会儿，他环抱着阿尔吉侬的手臂在缩紧：“他曾是个，雇佣兵。”
接着，又是良久的沉默，直至阿尔吉侬发出一点齿轮空转的声响，杜升才继续开口：“我上次见到他是在三年前，他要去c-23号城市遗址寻找物资，临行前将阿尔吉侬送给我，当做十四岁生日礼物，又跟我说，叫我考虑清楚，尽量不要过早离开学校，进入佣兵团。”
“佣兵团是外城综合薪资最高的工作，也最危险。”杜升顿了顿，“说实话，我原本更希望自己能进入佣兵团工作，但这份工作死亡率太高了，平均寿命很低。”
“抱歉，我不知道你的养父已经去世。”时明煦眯了眯眼睛，今日乐园的雨停了，曙光穿透云层与玻璃，落在他眼睫上，略微刺目，“你希望找份安稳点的工作——内城核心科研区不接纳外城居民，但我们会有外设科研机构，与军方合作，进行一些基础的野外样本采集作业。”
“如果你需要，我可以做你的推荐人。”
杜升的眼睛瞬间亮起，但很快露出一点无措的神色：“谢谢您！不过其实，我不知道他是否真正去世......严格来说，他只是失踪了。”
“三年前，他没有跟随佣兵团一起回城，”杜升说，“他在c-23号城市遗址与队伍失联，尸体始终没有被找到，通讯器也消失不见，整个人凭空蒸发。”
“我多次尝试联系过他，但野外信号不佳，一次也没有成功过。”杜升一字一顿，“我不希望留下遗憾，我得亲自去仔细找一找。”
“你觉得他还活着？”唐·科尔文不可思议地瞪大了眼，“绝对没有人能在野外独自存活超过三天——缺乏被净化过滤的水、稳定食物来源与安全住所，人类会变得比纸片还脆弱，一戳就破。”
“但他的通讯器没有被找到，遗骸和衣物也没有。”杜升很固执，“成为野外科研团中的一员，我就能在军方保护下仔细探查城市遗址，我必须要去。”
时明煦的心脏剧烈跳动几下，他从这句话里探查到一点微妙的熟悉感——有谁曾经对他说过高度类似的话，但并非杜升。
从胸腔中涌发而出的情绪流水一般漫上来，时明煦想到昨夜那个梦境，他原本已经许久不曾忆起从前，更别提以一种近乎于昏迷的深度睡眠重临过去——昨天有什么特别的事情？是因为目睹了178号的逃离吗？
178号撞伤他、逃离乐园的那个晚上，究竟发生了什么事？
178号，又是否同他丢失的重要记忆间存在因果关联？
一种难言的情绪包裹住时明煦，他不知道自己到底忘记了什么，但不容忽视的异样感和缺失感塞满心脏，进而迫使他回忆起昨天傍晚178号出逃的方向。
——正对乐园东南方，如果它不改变朝向，就将在途经c-22与c-23号城市遗址后，直抵无尽汪洋。
时明煦将目光投向遥远的天际，山脉在视线尽头遥遥蜿蜒起伏，昼夜温差使得城市间呜咽的风声格外明显。
他在灰白的外城一隅，透过边缘微微发亮透明的云层，遥想178号淡金色的身躯。
视线之中出现重影。
——时岑坐在副驾驶，望向天空的姿势稍微紧绷，他凝视着重影。
“时岑队长，我代表外派调查处，同您达成本次合作。”驾驶位上的是季文柏，外派调查处三队负责人，“您是目前所有佣兵中，物资收集贡献度最高的一位。”
“乐园中央电子数据信息库显示，您共有316723点贡献点入账记录，这个数据甚至超越乐园99%的内城居民。”
“根据数据库记录，您总共出过上千次野外，平均每月25次，”季文柏开车绕过积水坑洼，继续说下去，“乐园东南方的c-22与c-23号城市遗址，您都很熟悉。178号逃亡方向必将途经这两处，我们需要您的协助。”
“乐意效劳。”时岑的眼睛没有从窗外挪回，他已经逐渐习惯了重影，但意外感受到心脏的些许酸软，这使得他轻微皱起眉头，疑心胸带绑缚过紧。
他屈着指节，扯松了一点，可不适感没有分毫缓解。
......真是奇怪。
开往c-23号城市遗迹的道路需要途经一小片荒原，这里没什么大型变异生物，只偶尔窜过去几只爬行类怪物，被未尽水汽润湿的表皮粗糙，呈现斑驳的深褐色，类似过去黄金时代的大型蜥蜴。
在汽车遗骸、散落衣物与风化碎骨越来越多时，残破的低矮建筑也逐渐多起来，城市遗迹逐渐显露它的轮廓。
“我们快到了，”季文柏伸手触碰通讯器，与城内指挥中心对话，“调查处三队，季文柏，目前一切顺......真是见鬼。”
他黑色的瞳孔骤然紧缩，时岑抬头，朝季文柏怔愣的方向看去——巨大的城市遗迹满是断壁残垣，凌乱异变植物与生锈金属条下掩埋着过去的道路，一切看上去都很正常。
如果忽略掉视线中零星散落的、蠕动着的白色。
白色，密密麻麻的白色圆点。它们是昨日入侵乐园的超小型软体水生物成年体，起码有成百上千只。
这些怪物匍匐在遗迹各处，啃噬着异变植物，而在听见发动机的动静后，它们齐齐停滞，进而转向。
城内的风声忽然变调，狂风大作，将超小型软体的尖锐嘶吼传得近在咫尺，它们呈现出一种诡异而滑稽的奔跑状态，身体缝隙间淌落淡金色液体，朝车辆方向齐刷刷围剿而来。